La quatrième tentative de R.W. Hand pour recréer la traversée historique de Ed Gillet en 1987 prend rapidement une tournure tragique avec un sauvetage d'urgence
La dernière tentative de R.W. Hand de pagayer du continent Étasunien vers les îles hawaïennes s'est terminée rapidement et presque fatalement. Dans l'après-midi du 30 avril, Hand commença ce qui devait être une expédition de 2400 milles dans le style d'Ed Gillet - le seul pagayeur à avoir franchi le passage Hawaï en 1987 - en utilisant un kayak de mer tandem bourré de nourriture et de l'équipement pour plus de deux moins, à partir du même point de départ dans le port de Monterey.
Environ 17 heures après le départ de Hand, tôt le matin du mardi 1er mai, le surfeur local Jon Kramer explorait les conditions océaniques à Spanish Bay - situé à Pebble Beach, en Californie, sur le côté ouest exposé de la péninsule du port de Monterey. À travers un surf agité, Kramer a repéré un grand kayak flottant au loin à l'extérieur de la zone de surf.
Selon le Monterey County Weekly, Kramer a appelé le 911 après avoir aperçu le kayak inoccupé dans des eaux tumultueuses. Bien que l'histoire raconte comment il a «vu un gilet de sauvetage flottant avec un étui à lunettes, une balise satellite et un couteau de plongée», Kramer est resté en ligne avec les répartiteurs d'urgence alors qu'un ami surfeur a décidé de pagayer vers les kayak pour investiguer. Kramer a alors repéré un "parka orange" avant de s’apercevoir qu'il était porté par un homme, face retournée vers l'eau, poussé vers les bas-fonds rocheux.
"J'étais sûr qu'il était mort. Il était bleu, il avait l'air mort comme peut l'être un mort », a déclaré Kramer à KSBW 8 après avoir pris contact. "Mais tu n'abandonnes jamais l'espoir."
Pendant que son ami récupérait le kayak, Kramer est resté avec le corps - et a rapidement réalisé qu'il s'agitait d'un corps d'un homme de grande taille. Il a eu du mal à lever Hand (un pompier pompier volontaire du Colorado âgé de 61 ans) sur le rivage jusqu'à l'arrivée des premiers intervenants, qui, selon l'histoire, ont immédiatement effectué la RCR et ont réussis à rétablir le pouls de Hand.
Depuis son transfert d'urgence à un hôpital de Monterey, Hand est dans un état critique mais maintenant stable avec maintient respiratoire artificiel. La famille du père de deux enfants a mis en place une campagne de financement participatif YouCaring pour aider à couvrir certains de ses frais médicaux, ainsi que leurs frais de déplacement, en fournissant un soutien et des mises à jour de sa conditions.
C'était la quatrième tentative de Hand au passage à Hawaï.
En Juin 2013, Hand avait initialement lancé avec Clay Biles - devenu amis lors de leur mandat au Federal Air Marshal Service - l'intention de faire la traversée ensemble, dans des kayaks de mer tandem séparés, en joignant les kayaks et formant un raft pour se reposer. Après avoir subi une collision l'un avec l'autre, tôt dans l'expédition, qui a endommagé les deux kayaks, Biles est retourné à Monterey huit heures après avoir été mis à l'eau par l'entremise de la Garde côtière, avant que Hand ramène son kayak au port.
Hand a réparé les fissures dans son "Redy Nootka Plus" rouge et relancé en mai 2014, encore une fois de Monterey, pour une tentative solo qui s'est transformé en une expérience éprouvante de 12 jours dans laquelle il a chaviré quatre fois pendant les premiers jours de pagaie orageuse marquée par ce qu'il a estimé être des vagues de 30 pieds. Au cours du quatrième chavirement, Hand s'est retrouvé coincé dans la ligne qui permettait d'ancrer son kayak, ce qu'il a juré de ne plus jamais utiliser par la suite. Après avoir perdu la capacité de charger son GPS, avec des messages énigmatiques relayés par un dispositif de messagerie inReach inondé, plus une tempête à l'horizon, le soutien au sol inquiet à appelé la Garde côtière, et Hand a accepté d'être ramené au bord. Le Kayak de 22 pieds traîné sur le côté du bateau de sauvetage s'est fissuré au niveau de la coque.
Après avoir rafistolé le kayak, Hand a lancé une nouvelle tentative solo en avril 2015. Bien que les conditions de lancement aient favorisé cette troisième tentative, la coque de Hand était encore compromise et a commencé à fuir, après 37 heures.
Cet été, Hand a acheté un nouveau Synergy Safari de 22,5 pieds et 96 livres de l'Atlantis Kayaks de la C.-B., personnalisé renforcé de Kevlar, avec un pont rouge et blanc sur la coque jumelée marquée de rayures noir irrégulières pour dissuader les requins. Hand a également construit un système de recharge solaire pour charger ses appareils de navigation et de communication.
"Il n'a jamais été dans l'eau, donc je ne sais pas comment il va gérer", a déclaré Hand à C & K la veille de son départ prévu le 23 avril. "Ça va être quelque chose à lequel je devrai m'habituer."
Malgré le nouveau kayak, Hand était toujours confiant. "Je suis mieux préparé cette fois que je ne l'ai jamais été", a-t-il déclaré. "Il n'y a donc pas de raison de ne pas le faire cette année." Bien qu'il ait mentionné un degré de confort et d'espace de rangement supplémentaire dans le grand cockpit arrière du Safari à partir duquel il prévoyait de pagayer, Hand a noté qu'il n'était toujours pas assez grand pour qu'il puisse se coucher à plat la nuit, et que cet espace pourrait devenir un danger si elle se remplissait d'eau lors d'un flip; il prévoyait donc d'y mettre des équipements de flottaison supplémentaires.
"J'ai très hâte de le mettre à l'eau", a déclaré Hand.
Hand a retardé le lancement initial, citant de fortes pluies en Californie du Nord, le déplaçant à la fin du mois pour coïncider avec des plans de retour avec son soutien au sol Mark Ford, qui a également aidé Hand à construire une page de financement participatif pour l'expédition comme mécanisme de sensibilisation pour les organisations suivantes: Wildland Firefighter Foundation, le Fonds Lead The Way des Rangers de l'Armée, le Semper Fi Fund, la Police Benevolent Foundation, la National Fallen Firefighters Foundation.
Hand a également mentionné avoir travaillé avec Ford pour développer une stratégie de routage initiale différente pour diriger son kayak au large. Dans les tentatives précédentes, en raison des conditions dominantes de la fin du printemps, Hand n'avait «pas d'autre choix que l'ouest», allant directement dans le vent et les vagues sur le rivage. Hand a dit qu'il cherchait à se diriger vers le sud "aussi loin et vite que possible", se rapprochant généralement de la route que Gillet a suivie à peu près - c'est-à-dire des conditions côtières persistantes près de la côte californienne, au nord, où les alizés d'est dominants fournissent alors des vents arrière plus favorables vers l'ouest vers les îles hawaïennes. Malheureusement, Hand s'est retrouvé trop tôt au sud, dans une zone instable, que les habitants référaient à la zone de Satan. La couverture de nouvelles locale a indiqué que la dernière communication de Hand était un texte à 5 heures a.m. à son soutien au sol, indiquant qu'il avait pagayé toute la nuit, "luttant pour tenter de sortir de Monterey Bay."
Jusqu'à ce que l'état de Hand s'améliore ou que d'autres témoignages apparaissent, les circonstances menant au naufrage de Hand, et comment il s'est séparé de son gilet de sauvetage et de son kayak, resteront inconnus.
