VENTS VIOLENTS. Dans le cadre de Festirame, ce samedi, le marathon Proco de 42 kilomètres a été remporté haut la main par nul autre que le lac Saint-Jean lui-même. Au total, 27 embarcations participaient à la compétition qui a été annulée quelque deux heures après le départ. De ce nombre, quatre embarcations ont coulé à pic, submergées par les vagues, mais tous les 57 rameurs et rameuses ont été rapatriés au chaud par les embarcations de sécurité qui encadraient la course.

Sous le pont, à Desbiens, les départs se sont déroulés normalement, soit les chaloupes femmes (7), les chaloupes hommes (7), les avirons (6) et les participants de la catégories kayak et surfski (7).

Dans les minutes suivant le départ du quai à Desbiens, la pluie et le vent se sont mis de la partie. Entre 10 h 30 et 11 h, les vents violents avec des pointes à 38 nœuds (quelque 70 kilomètres) ont créé de véritables murs d'eau avec des vagues de plus de huit pieds, contraignant les organisateurs à annuler la course.

« On est sorti de Desbiens et ça l'a pris quelque 15 minutes de rame, le vent s'est levé et on a eu tout de suite de la grosse vague de sept à huit pieds » raconte Nicolas Nicolas Proulx, rameur de l'équipe OK Pneus St-Bruno qui a remporté les trois courses préparatoire à ce grand marathon.

Steeve Larouche, un autre coureur qui a affronté le lac ce samedi racontait pour sa part que la vague était courte avec des crêtes à environ 15 ou 20 pieds.

« En 2010, il y avait eu beaucoup de vague, mais là, c'était encore plus gros. On se demandait comment on allait faire en arrivant dans le secteur de l'Île Verte et l'Île Ronde. Ça va être un mur impossible avec un grand vent Nord-Ouest en pleine face. Ça l'a été toute une aventure… le lac était déchaîné », de poursuivre Steve Larouche.

Luc Tremblay, rameur sur quad, estime qu'au moment d'abandonner, à mi-parcours, la vague devait frôler les 10 pieds de haut: « Malgré tout, j'ai eu du plaisir à vivre ces vagues-là », lance-t-il avec philosophie.

Les rameurs et rameuses ont été évacués du lac par différents endroits. Notamment, à la marina du Club de voile des Îles, à St-Gédéon, plusieurs se sont retrouvés à cet endroit, dont certains souffrant d'un début d'hypothermie.

Notamment, des voisins ont apporté couvertures, serviettes et manteaux chauds pour les réconforter.

Sécurité

Naturellement, les commentaires étaient nombreux et plusieurs remettaient en question la sécurité et l'encadrement.

« On savait exactement où était chaque embarcation sur le lac. »— Janie Maltais

« Ils n'auraient jamais dû laisser partir la course avec les conditions météo qui s'annonçaient », critiquait un rameur qui veut conserver l'anonymat.

« Ils sont vraiment chanceux, Ça aurait facilement pu se terminer avec des noyades », ajoutait un autre rameur.

Rejointe en fin d'après-midi, la directrice générale de Festivalma, Janie Maltais, a d'abord confirmé que tous les rameurs et rameuses étaient bien au chaud. Elle réfute les critiques envers l'organisation.

« On était en constante communication avec la Sûreté du Québec et les bateaux de sécurité. On savait exactement où était chaque embarcation sur le lac et on avait un portrait global de la situation. La météo s'est vraiment dégradée entre 10 h 30 et 11 h et on a alors décidé de canceller la course et vers 13 h 45 ou 14 h, tout le monde était au chaud », explique Janie Maltais.

Autre son de cloche

Pierre Tremblay, Commandant des Escadrilles canadienne de plaisance au Saguenay-Lac-Saint-Jean se trouvait sur place à Saint-Gédéon où son bateau est amarré.

« Je ne sais pas quelles mesures de sécurité avaient été mises en place. Moi, je les questionne et je veux leur venir en aide. Je crois que ce sont des gens qui n'ont pas les compétences pour gérer une sécurité nautique adéquate car il y avait des bateaux-accompagnateurs qui n'avaient pas de radio VHF, avec écoute sur le canal #16, la voix de sécurité. C'est la première chose à faire. De deux, avec la température d'aujourd'hui, annoncée depuis hier, le départ aurait dû être cancellé. Il est arrivé exactement ce qui était prédit, avec des rafales à 38 nœuds. Avec les vents d'aujourd'hui, St-Gédéon était la belle porte de sortie du lac pour eux », commente Pierre Tremblay.—