Au début des années 70, l'entreprise américaine Cascade Designs a révolutionné le matelas de camping. Jusqu'alors, les adeptes de plein air devaient se contenter du matelas de mousse mince dérivé de ceux qu'utilisaient les soldats américains. Il était léger, mais encombrant et d'un confort minime. En lançant le Therm-a-rest, le premier matelas autogonflant, Cascade a amélioré les nuits de millions de campeurs.
Depuis, Cascade, firme de l'Oregon, domine complètement le marché des matelas de camping. Sa ligne Therm-a-rest vient de lancer son dernier-né, le Neoair, qui pèse moins d'un demi-kilo et qui est encore plus confortable que ses prédécesseurs. Il fait partie d'une nouvelle catégorie de matelas autogonflants: on doit compléter le déploiement en le gonflant avec son souffle, sans qu'il soit nécessaire d'utiliser une pompe.
«Le problème avec ce type de matelas, c'est qu'ils sont souvent instables, qu'ils sont plus lourds, et aussi que l'humidité du souffle réduit les propriétés isolantes du matelas», explique Doug Jacot, directeur des opérations de Cascade, en entrevue téléphonique. «Nous avons réglé le problème en augmentant le nombre de cellules autonomes du matelas, et en les superposant l'une par-dessus l'autre. Les matelas strictement autogonflants ont des centaines de cellules, ce qui empêche de compléter leur gonflement par le souffle, mais les rend très stables. Les matelas gonflables ont habituellement une demi-douzaine de cellules, ce qui crée le balancement latéral quand on se tourne dans son sommeil. Nous avons choisi une solution intermédiaire: quelques dizaines de cellules triangulaires disposées en deux couches superposées.»
Au magasin spécialisé La Cordée, la responsable des matelas de camping confirme que la ligne Therm-a-rest de Cascade Designs est le plus gros joueur du domaine. «Mais je ne suis pas sûre que le Neoair a tant d'avantages, dit Danielle, de La Cordée. Si on le compare avec le Pro-light de Therm-a-rest, par exemple, le gain de poids est minime et il y a moins d'isolation. Il faut vraiment être très à cheval sur la question du poids.»
Le Pro-light pèse 680 grammes pour un indice d'isolation thermique de 4,5. Le Neoair pèse 450 grammes pour un indice d'isolation de 2,5. Le site Trailblaze a aussi comparé le Neoair à un autre matelas autogonflant, le Torsolite de Bozeman Mountain Works. Ce dernier a un indice d'isolation thermique de 3,8, mais offre beaucoup moins de surface une fois gonflé, et est plus gros une fois rangé (le Neoair entre dans un sac de la taille d'une bouteille de 1 litre). Le site Gearjunkie a aussi aimé le Neoair, qui se détaille de 120$US à 170$US.
Cascade Designs est née peu après une vague de licenciements à l'usine Boeing de Seattle. Deux ingénieurs mis à pied ont accepté l'offre d'un ami adepte de marche en montagne de mettre au point un meilleur matelas de camping. L'un des deux ingénieurs, Jim Lea, a trouvé la solution alors qu'il faisait du jardinage, les genoux sur un petit coussin. Quand il s'est levé, le coussin a repris sa forme. Le matelas autogonflant était né.
